Antarctica, de la continentul înghețat la un trecut verde?
Antarctica, acoperită astăzi de un strat gros de gheață, a cunoscut în trecut o cu totul altă fațetă. Cercetătorii dezvăluie dovezi ale unui continent cu un peisaj diferit, mult mai ospitalier, ce ar fi putut semăna cu cel din nordul Canadei, combinând tundră și păduri de conifere. Această transformare radicală a fost influențată de factori climatici și geologici majori, conform studiilor recente.
Un continent verde, acum milioane de ani
Perioada în care Antarctica nu era acoperită de gheață se situează cu mult timp în urmă. „Cei mai mulți specialiști ar spune că stratul de gheață s-a format pentru prima dată în urmă cu 34 de milioane de ani”, explică Eric Wolff, paleoclimatolog la Universitatea din Cambridge. Acum 50 de milioane de ani, temperaturile globale erau cu aproximativ 14 grade Celsius mai ridicate decât în prezent. Pe măsură ce clima planetei s-a răcit, temperaturile au scăzut constant. La granița dintre perioadele Eocen și Oligocen, acum 34 de milioane de ani, temperatura era cu aproximativ 8 grade Celsius mai caldă decât cea actuală.
Două fenomene majore au dus la înghețarea Antarcticii. În primul rând, concentrația de dioxid de carbon (CO2) a scăzut dramatic. În urmă cu 60-50 de milioane de ani, nivelul de CO2 era de până la cinci ori mai mare decât cel de astăzi. Scăderea acestui gaz cu efect de seră a dus la răcirea planetei, favorizând formarea gheții. În al doilea rând, configurația tectonică și formarea Pasajului Drake au jucat un rol crucial. Separarea definitivă a Americii de Sud de Antarctica a permis crearea Curentului Circumpolar Antarctic, care izolează continentul de masele de aer cald din alte zone, menținându-l într-un „congelator” natural.
O posibilă revenire a peisajului verde
Cercetătorii au colectat dovezi convingătoare prin analiza sedimentelor oceanice și a izotopilor de oxigen din cochiliile creaturilor marine antice. Această analiză a evidențiat o schimbare majoră acum 34 de milioane de ani, datorită modificărilor izotopice. „Este cu siguranță posibil ca Antarctica să devină din nou verde”, a declarat Tina van de Flierdt, geochimist la Imperial College London.
În prezent, specialiștii avertizează cu privire la importanța reducerii emisiilor de gaze cu efect de seră. Deși o topire completă a calotei glaciare în viitorul apropiat este puțin probabilă, pierderea gheții reprezintă un semnal de alarmă.
