Cea mai veche peșteră din lume sfidează dinozaurii: Un sistem subteran vechi de 340 de milioane de ani
Un complex de peșteri din estul Australiei, cunoscut sub numele de Peșterile Jenolan, este considerat de geologi drept cea mai veche structură de acest fel din lume. Datând de acum 340 de milioane de ani, aceste peșteri s-au format cu mult înainte de apariția dinozaurilor, într-o perioadă în care majoritatea continentelor erau unite într-un singur supercontinent, Gondwana. Sistemul subteran, situat într-o zonă izolată din statul New South Wales, cuprinde numeroase galerii, săli și peste 300 de intrări cunoscute la suprafață.
Descoperiri revoluționare înțelegerea originii peșterilor
Inițial, se credea că peșterile sunt relativ tinere, formate de râurile care străbat Munții Albaștri. Totuși, un studiu din 2006 a schimbat radical această perspectivă. Cercetătorii au analizat mineralele de argilă din interiorul peșterilor, care s-au cristalizat în urma pătrunderii cenușii vulcanice. Prin utilizarea metodei potasiu-argon, oamenii de știință au determinat o vechime de aproximativ 340 de milioane de ani.
„Am demonstrat că aceste peșteri sunt cu sute de milioane de ani mai vechi decât orice altă peșteră deschisă cunoscută în lume,” a confirmat geologul Armstrong Osborne de la Universitatea din Sydney. Studiul a identificat și sedimente mai tinere, datate la 303, 258 și 240 de milioane de ani, sugerând că peșterile au fost, treptat, acoperite de depozite.
Un sistem subteran complex, cu valoare culturală
De-a lungul timpului, râul Jenolan, vechi de peste 200 de milioane de ani, a contribuit la sculptarea pasajelor subterane. Astăzi, sistemul include o varietate de cavități, de la peșteri active traversate de râuri, precum Imperial Cave, până la camere prăbușite, ca Exhibition Chamber. Pereții peșterilor păstrează fosile ale unor organisme marine, indicând faptul că, în trecut, cavitățile erau inundate cu apă sărată, sugerând prezența unui recif marin.
Pe lângă importanța geologică, peșterile au o semnificație culturală profundă. Ele se află pe teritoriul ancestral al clanului Burra Burra, din cadrul Gundungurra Nation, unde sistemul este cunoscut sub numele de Binoomeal, adică „Locuri întunecate”. Peșterile apar într-o poveste de creație din tradiția Dreamtime, descriind lupta dintre spiritul Gurangatch și Mirragan. Până în secolul XX, unele comunități aborigene aduceau persoane bolnave în peșteri, pentru a se scălda în apele subterane, despre care credeau că au proprietăți tămăduitoare.
