Descoperire uluitoare: Cea mai veche peșteră din lume a existat înaintea dinozaurilor
Peșterile Jenolan din estul Australiei sunt considerate, conform majorității estimărilor geologice, cele mai vechi peșteri cunoscute din lume. Complexul subteran, format din numeroase galerii și săli, are o vechime aproximată la 340 de milioane de ani. Aceasta înseamnă că peșterile s-au format cu mult înainte de apariția dinozaurilor, într-o perioadă în care majoritatea continentelor erau unite în supercontinentul Gondwana.
Peșterile se află într-o zonă izolată din statul New South Wales. Până acum câteva decenii, se credea că peșterile sunt relativ tinere, formate de râurile care străbat Munții Blue. Schimbarea de perspectivă a venit în 2006, când geologii au realizat un studiu care a schimbat radical înțelegerea originii lor. Complexul cuprinde peste 300 de intrări cunoscute la suprafață, unele galerii adăpostind lacuri sau cursuri de apă.
Metoda folosită pentru a determina vechimea peșterilor
În loc să analizeze direct rocile, cercetătorii au studiat mineralele de argilă din interiorul peșterilor. Aceste minerale s-au cristalizat atunci când cenușa vulcanică a pătruns în peșteri, acum sute de milioane de ani. Folosind metoda potasiu-argon, care măsoară transformarea radioactivă a potasiului în argon, oamenii de știință au stabilit că peșterile au o vechime de aproximativ 340 de milioane de ani.
Unul dintre geologi a declarat că: „Am demonstrat că aceste peșteri sunt cu sute de milioane de ani mai vechi decât orice altă peșteră deschisă cunoscută în lume”. Studiul din 2006 a identificat și sedimente mai tinere, datate la 303, 258 și 240 de milioane de ani, indicând faptul că peșterile au fost treptat acoperite de depozite din Sydney Basin. Râul Jenolan, vechi de peste 200 de milioane de ani, a contribuit la sculptarea unor pasaje subterane și a văii McKeown.
Semnificația culturală și asocierile cu vindecarea
Dincolo de importanța geologică, peșterile au o semnificație culturală profundă. Ele se află pe teritoriul ancestral al clanului Burra Burra, din cadrul Gundungurra Nation. În limba lor, sistemul este numit Binoomeal, adică „Locuri întunecate”. Peșterile apar și într-o poveste de creație din tradiția Dreamtime, care descrie lupta dintre spiritul Gurangatch, asemănător unui țipar uriaș, și Mirragan, o creatură feroce asemănătoare unui Dasyurus.
Această asociere cu vindecarea s-a păstrat mult timp. Chiar și în secolul XX, unele comunități aborigene aduceau persoane bolnave în interiorul peșterilor pentru a fi scăldate în apele subterane, despre care se credea că au proprietăți tămăduitoare. Astăzi, sistemul include mai multe tipuri de cavități: peșteri active traversate de râuri, peșteri pline cu apă, dar și camere prăbușite și încăperi în formă de dom.
Recent, autoritățile locale au anunțat un program de conservare și protejare a peșterilor, în încercarea de a menține intactă această comoară naturală.
