Bacteria scarlatinei, responsabilă pentru o boală contagioasă care a cunoscut o revenire în ultimii ani, a fost descoperită într-o mumie precolumbiană din Bolivia. Descoperirea, realizată de cercetători din cadrul Eurac Research, sugerează că infecția exista pe continentul american cu mult înainte de sosirea europenilor. Prin reconstruirea genomului antic al bacteriei, oamenii de știință au obținut informații valoroase despre evoluția și potențialul său patogen.
O descoperire întâmplătoare
Cercetătorii, conduși de Frank Maixner, au analizat rămășițele umane mumificate natural din Bolivia, în căutarea unor informații genetice. „În analizele genetice ale mumiilor, adoptăm o abordare deschisă, investigând nu doar ADN-ul uman, ci și pe cel al microorganismelor prezente în rămășițe”, a explicat Maixner. Astfel, în timp ce studiau un tânăr de origine indigenă, al cărui craniu provenea dintr-un chullpa, un tip de turn funerar specific regiunii Altiplano, au descoperit urme de ADN aparținând Streptococcus pyogenes. Analiza unui dinte al individului, care a trăit între anii 1283 și 1383, a confirmat prezența bacteriei.
Reconstruirea genomului antic
Pentru a înțelege mai bine bacteria, echipa a folosit o metodă numită asamblare de novo. Această tehnică permite reconstruirea genomului de la zero, fără a se baza pe un model de referință modern. „Este ca și cum ai asambla un puzzle fără să știi imaginea de pe cutie”, a explicat microbiologul Mohamed Sarhan. Conservarea excepțională a ADN-ului, datorată condițiilor reci și uscate din Bolivia, a permis reconstruirea unui genom aproape complet. S-a constatat că bacteria antică conținea multe dintre genele patogene întâlnite la variantele moderne de Streptococcus pyogenes.
Implicații și descoperiri conexe
Studiul a arătat că bacteria scarlatinei exista în Americi înainte de sosirea europenilor, contestând, implicit, teoriile anterioare despre introducerea bolii. Un alt aspect interesant este faptul că aceeași bacterie a fost identificată și în date ADN din Europa vechi de aproximativ 4.000 de ani. De asemenea, au fost descoperite specii înrudite de Streptococcus în rămășițe de gorile din Africa, datând de circa 200 de ani. Analiza genetică sugerează că majoritatea liniilor evolutive ale tulpinilor moderne de Streptococcus pyogenes s-au separat acum aproximativ 5.000 de ani. Publicarea integrală a studiului a apărut în revista Nature Communications.
