Furnicile din Arizona, un exemplu de simbioză neobișnuită: o specie „curăță” o alta
Într-o descoperire inedită, cercetătorii au observat un comportament neobișnuit în deșerturile din sud-estul statului Arizona, SUA. Furnicile din specia Pogonomyrmex permit, în mod paradoxal, altor furnici, mai mici, din specia Dorymyrmex, să le „curețe” corpul, inclusiv între mandibulele lor puternice. Acest fenomen, comparat cu comportamentul peștilor curățători din oceane, reprezintă un caz remarcabil de simbioză în lumea insectelor.
Un comportament inovator în lumea furnicilor
Entomologul Mark Moffett, cercetător asociat la Smithsonian National Museum of Natural History, a fost martorul acestui comportament inedit. Observațiile au fost făcute în timpul unei vizite la o stație de cercetare din Munții Chiricahua. Moffett a remarcat inițial furnici Pogonomyrmex „înghețate”, cu alte furnici mai mici, Dorymyrmex, cocoțate pe ele. Ulterior, a constatat că acestea din urmă foloseau organele bucale pentru a „curăța” corpul furnicilor mai mari.
Deși inițial a crezut că este vorba despre un act de agresivitate, Moffett a observat cum furnicile Pogonomyrmex păreau să caute interacțiunea, permițându-le celor mici să le lingă și să le „ciugulească”. Cercetătorul a documentat peste 90 de astfel de interacțiuni, care durau de la câteva secunde până la câteva minute. Furnicile mari tolerau acest comportament fără să muște, scuturându-și partenerii doar când doreau să plece.
Beneficiile reciproce și misterele interacțiunii
Deocamdată, nu este clar ce beneficii concrete au ambele specii din această relație. Moffett presupune că furnicile „curățători” consumă particule minuscule bogate în calorii, posibil resturi provenite din semințele consumate de cele mari. De asemenea, furnicile Pogonomyrmex ar putea beneficia de îndepărtarea paraziților sau a altor particule.
Pentru a elucida avantajele acestei interacțiuni, Moffett sugerează cercetări viitoare, menite să clarifice dacă acest comportament reduce infecțiile sau influențează microbiomul uneia dintre specii. Studiul a fost publicat în revista Ecology and Evolution.
Această descoperire ilustrează importanța observației atente și a documentării detaliate în studiul comportamentelor din natură.
