Un melc vampir mediteranean, o creatură marină de mici dimensiuni, este propunerea Italiei pentru prestigiosul titlu de „Molusca Anului”, un concurs științific global. Acest gastropod neobișnuit, cunoscut sub numele de Cumia intertexta, se hrănește cu sângele peștilor, atrăgând atenția cercetătorilor și a publicului pasionat de știință.
Particularitățile unui prădător nocturn
Melcul vampir, cu o lungime de maximum trei centimetri, adoptă o strategie de hrănire inedită pentru un gastropod. Se apropie de peștii care dorm pe fundul mării și le suge sângele. Detectarea victimei este facilitată de un simț olfactiv extrem de dezvoltat.
Când atacă, Cumia intertexta folosește o trompă flexibilă, de zece ori mai lungă decât cochilia sa, prevăzută cu denticule minuscule. Aceasta se agață de pielea peștelui și creează o mică fisură pentru a suge sângele. După ce se hrănește, melcul se retrage, lăsând peștele amețit, dar viu, pentru a repeta acest proces la o nouă masă.
Habitatul și rolul în ecosistem
Specia a fost nominalizată pentru recunoaștere globală de o echipă de cercetători condusă de Maria Vittoria Modica, zoolog la Stația Zoologică Anton Dohrn din Napoli. Apele de coastă ale orașului Porto Cesareo, în Puglia, au oferit exemplare de Cumia intertexta pentru studiu.
Acest melc este singurul reprezentant mediteranean al familiei Colubrariidae, majoritatea membrilor fiind hematofagi. Ei trăiesc în ape puțin adânci, tropicale și subtropicale, ascunzându-se în timpul zilei și devenind activi noaptea. Peștii papagal par a fi victimele preferate. Vampirismul a evoluat independent la mai multe specii de gasteropode, inclusiv în familiile Cancellariidae și Marginellidae. Aceste familii aparțin neogastropodelor, prădătoare care paralizează prada prin toxine.
Potențialul medical al melcului vampir
Cercetătorii studiază aceste specii pentru a identifica noi medicamente. În compoziția Cumia intertexta au fost identificate diverse molecule bioactive, inclusiv proteine cu acțiune citolitică, enzime care cresc tensiunea arterială și neurotoxine. De asemenea, au fost identificate peptide anticoagulante și antiplachetare.
Multe dintre aceste molecule ar putea fi folosite în dezvoltarea de noi medicamente. Cunoașterea genomului acestei specii este esențială pentru cercetare, deoarece poate oferi informații despre producerea de compuși bioactivi. Acest lucru face din Cumia intertexta un model pentru venomică, disciplina care studiază veninurile și sistemele de venin în natură. Studiul peștilor sugători de sânge marini este deosebit de interesant, având în vedere mecanismele de coagulare eficiente ale peștilor.
Alegerea câștigătorului concursului „Molusca Anului” se face prin vot public online.
