Suedia, la un pas de Cupa Mondială: Drumul sinuos spre o a doua șansă
Suedia, în ciuda unei campanii de calificare dezastruoase, în care a înregistrat patru înfrângeri și a încheiat pe ultimul loc în grupă, se află la un singur meci distanță de a-și asigura prezența la Cupa Mondială din SUA, Mexic și Canada. Surpriza vine dintr-un mecanism neobișnuit care a oferit „vikingilor” o a doua șansă: performanța din Liga Națiunilor.
Echipa națională a Suediei a dezamăgit în Grupa B a preliminariilor, terminând pe locul patru, în spatele Elveției, Kosovo și Sloveniei. Rezultatele slabe din primele meciuri au dus chiar la demiterea antrenorului Jon Dahl Tomasson, o premieră pentru federația suedeză de fotbal. Graham Potter a preluat conducerea echipei, dar soarta Suediei părea pecetluită.
Liga Națiunilor: Colacul de salvare inesperat
Calificarea la Cupa Mondială părea un vis îndepărtat pentru Suedia, până când a intervenit Liga Națiunilor. Victoria obținută de suedezi în Grupa C1 a acestei competiții – al treilea eșalon valoric al fotbalului european – le-a asigurat un loc în play-off-ul european.
Pentru această fază a calificărilor, celor 12 echipe clasate pe locurile secunde în grupele preliminare li s-au adăugat patru câștigătoare ale grupelor din Liga Națiunilor, care nu s-au clasat pe primele două locuri în grupele lor. Suedia a fost una dintre aceste patru echipe norocoase, beneficiind de un sistem de calificare inedit.
Victorie în play-off: Ucraina, învinsă în drumul spre Mondial
În play-off, Suedia a demonstrat că a doua șansă poate fi valorificată. După ce a trecut de Slovacia, Estonia și Azerbaidjan în Liga Națiunilor, suedezi au învins Ucraina cu 3-1, la Valencia, într-un meci spectaculos. Performanța le deschide acum drumul spre America de Nord, unde au obținut locul trei la Cupa Mondială din 1994.
Căpitanul Victor Lindelof a recunoscut emoția și importanța acestei oportunități. „Suntem evident foarte fericiți și mulțumiți că am primit această oportunitate, chiar dacă meciurile de calificare nu au fost atât de bune pe cât am sperat”, a declarat Lindelof, adăugând că rezultatele din Liga Națiunilor au fost decisive.
Pentru Lindelof, finala de calificare cu Polonia, programată pentru marți pe Strawberry Arena, vine cu o încărcătură emoțională specială. „Este întotdeauna foarte frumos să avem fanii în spatele nostru și o arenă plină care ne dă energie. Înseamnă mult pentru mine, dar va însemna mult pentru toți băieții”, a spus căpitanul suedez. Arena va fi sold-out, iar fanii așteaptă cu nerăbdare un nou capitol în istoria fotbalului suedez.
