Cometa interstelară 3I/ATLAS, un vizitator cosmic din afara Sistemului Solar, emană metan în timp ce părăsește vecinii noștri cerești. Fenomenul, observat cu ajutorul telescopului Spațial James Webb (JWST), oferă cercetătorilor o perspectivă unică asupra compoziției și evoluției acestui obiect interstelar. 3I/ATLAS este abia al treilea obiect detectat până acum care provine din afara sistemului nostru solar.
O călătorie interstelară de miliarde de ani
Cometa 3I/ATLAS, cu un diametru de peste un kilometru, este alcătuită din praf și gheață provenite din sistemul planetar îndepărtat în care s-a format. A călătorit prin galaxie timp de cel puțin un miliard de ani, conform cercetătorilor. A trecut pe lângă Soare în octombrie 2025, la o distanță de aproximativ 1,5 unități astronomice, iar în aprilie a depășit deja orbita lui Jupiter, îndepărtându-se în continuare. Observațiile realizate în decembrie au arătat o creștere a emisiilor de metan, sugerând că 3I/ATLAS și-a pierdut stratul exterior vechi, dezvăluind straturile interne de gheață.
În timpul formării Sistemului Solar, planetezimalele (aglomerări de rocă și gheață) s-au unit pentru a forma planetele. 3I/ATLAS este un astfel de obiect, dar provenit dintr-un alt sistem planetar, având o compoziție chimică diferită. Anterior, doar două obiecte interstelare au mai fost observate: ‘Oumuamua, descoperit în 2017, și 2I/Borisov, observat în 2019. Spre deosebire de acestea, 3I/ATLAS este mult mai strălucitoare, permițând analize detaliate.
Ce dezvăluie emisiile de metan
Apariția metanului este un indiciu important. Suprafața cometei a fost bombardată de raze cosmice, care poate au afectat gheața volatilă de la exterior. Odată cu apropierea de Soare și încălzirea, stratul exterior s-a evaporat, dezvăluind straturile interne de gheață, inclusiv componente precum metanul. Această „curățare” a suprafeței exterioare permite cercetătorilor să analizeze compoziția reală a interiorului cometei.
Echipa de cercetare a analizat compoziția prafului din cometă, rezultatele urmând să fie publicate într-un studiu viitor. Telescopul Webb va mai observa cometa 3I/ATLAS în această primăvară, însă devine din ce în ce mai dificil de studiat, deoarece se află deja dincolo de orbita lui Jupiter.
